分子是由原子组成的.常见的化合物都是由几个、十几个，或几十个原子组成。它们的分子量多是十几、几十，达到的几百的并不多，上千的就更少了，水分子(H2O)由两个氢原子和一个氧原子所组成，它的分子量是18，二氧化碳（CO2）的分子量是44，烧碱（NaOH）的分子量是40，这些分子量的化合物，人们叫它“小分子”或“低分子”。分子量大于1万的才属于高分子或大分子，高分子是高分子化合物的简称，它的相对分子质量都是很高的物质，相对分子质量通常上万或百万，由于这类化合物表现出与无机、金属和有机的小分子化合物完全不同的机械和化学性质。因而成为化学学科领域中的一个重要分支。 

      人类社会使用的材料主要有三类：无机材料手金属材料和高分子材料。前两类材料早就为人们所熟知。它们的使用历史可以追溯到几千年前。高分子材料同人类的关系更为密切。可以说，人类从起源以来就同高分子结下了不解之缘。因为地球上的生命体究其根本都是由高分子材料组成的。人类的衣食住行也离不开高分子。但是由于科学认识上的局限性，人类对高分子的认同还只是20世纪初的事情。而合成高分子材料从问世到今天也还不到1个世纪。 然而，在这短短的几十年中,合成高分子材料的发展速度却远远超过其他传统材料。在过去40年美国塑料生产猛增了100倍，而在同一时期钢铁生产却几乎是负增长，如按体积计算，全世界塑料的产量在"年代初已超过钢铁，说明高分子材料在世界经济发展中的作用已变得越来越重要。

      高分子材料的生产获得如此迅速发展的原因：一方面是由于这种材料本身具有十分优良的性能。它不像金属材料那样重,却像金属一样坚固.它不像玻璃和陶瓷那样脆,却像它们一样透明和耐腐蚀；高分子材料的加工不像金属和陶瓷那样需要几千度的高温，也不需要很多的手工劳动。因此，加工方便，自动化程度高，另一方面高分子材料的资源非常丰富，原料价格十分低廉，炼油厂从石油中提炼了汽油J柴油和润滑油等油品后无法直接利用。废气和重油焦炭厂炼焦时产生的废气和焦油都是生产高分子最好的原料。这就使得高分子的生产和加工所需的投资和戚本都比其他材料低，有十分显著的经济效益和市场竞争力。

      今天，合成高分子材料已经大量地取代了金属、木材、陶瓷、玻璃等天然材料，正在越来越多地进入我们的生活，进入国民经济的各个领域。即便是一些至今仍在大量使用金属或其他材料的生产部门，合成高分子材料的用量也在不断增加。例如，在汽车工业中，到1990年,塑料在每辆军中所占的重量已达10。3%，占车用材料体积的一半左右，使小轿车的重量减轻了四以上。在机械和纺织行业，由于采用了塑料轴承和塑料齿轮来代替相应的金属零件，军床和织布机运转时的噪声大大降低，改善了工人的劳动条件。有一种用塑料同玻璃纤维制成的复合材料一一玻璃钢，由于它比钢铁更加坚固。近年来在建材行业中，塑钢门窗的使用不仅美观，而且节省了大量的木材资源。今天合成纤维在民用纤维的用量中已占50%左右,在工业用纤维中,几乎全部取代了天然纤维。橡胶工业的发展虽然较慢，合成橡胶的产量已大大超过天然橡胶，占了世界橡胶用量的2/3。

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